L’ittrio costa cento volte di più e nessuno ne aveva fatto scorta

Il Nikkei, il principale quotidiano economico giapponese, ha pubblicato oggi un dato che a prima vista sembra solo materia per addetti ai lavori. Secondo Argus, la società britannica che rileva i prezzi delle materie prime, a settembre l'ittrio veniva scambiato in Europa a 1'087 dollari al chilo, nove volte il prezzo di un anno prima. Il confronto annuale nasconde però la parte più impressionante della storia, dato che alla fine del 2024 lo stesso materiale costava meno di 8 dollari, il che significa che in meno di due anni il prezzo si è moltiplicato per più di cento.

L'ittrio è uno dei diciassette elementi che vanno sotto il nome di terre rare, metalli che in natura non sono affatto rari ma si trovano dispersi in concentrazioni basse, per cui separarli richiede processi chimici costosi e inquinanti. Nessuno lo vede perché lavora in quantità minime dentro oggetti molto più grandi di lui, per esempio un sottile strato di ceramica a base di ittrio protegge dal calore le pale delle turbine nei motori d'aereo e nelle centrali elettriche, mentre un rivestimento di ossido di ittrio difende le pareti delle camere in cui si incidono i circuiti dei chip. Senza quel velo le macchine si consumano in fretta oppure non reggono le temperature per cui sono state progettate.

Nell'aprile 2025, in risposta ai dazi decisi da Washington, Pechino ha sottoposto a licenza l'esportazione di sette terre rare tra cui l'ittrio, mentre a gennaio di quest'anno ha irrigidito i controlli sui beni a duplice uso diretti in Giappone, cioè su tutto ciò che può servire sia all'industria civile sia a quella militare. L'effetto si legge nei dati del ministero delle Finanze di Tokyo, secondo cui nei primi nove mesi del 2026 il paese ha importato 294 tonnellate di ossido di ittrio, il 70% in meno dell'anno precedente, pagandolo a settembre 64 volte più caro. C'è poi un dettaglio che dice molto, perché dopo la tregua commerciale tra Trump e Xi dell'autunno scorso la Cina ha sospeso le restrizioni più ampie introdotte in ottobre, mentre il blocco sull'ittrio non è mai stato revocato.

La domanda interessante non riguarda tanto l'uso delle terre rare come arma, che Pechino aveva già sperimentato nel 2010, quanto il motivo per cui un materiale così piccolo e apparentemente insignificante riesca a fare così tanto danno. La risposta istintiva è che costava poco e quindi nessuno se ne preoccupava, ma detta così non torna perché un materiale economico dovrebbe essere il più facile da tenere a magazzino. Per un'azienda che riveste pale di turbina un anno di ittrio in scorta valeva meno di qualche giornata di consulenza, per cui se nessuno l'ha comprato in anticipo non è stato per risparmiare ma perché nessuno lo stava guardando.

Il meccanismo è noto da più di quarant'anni. Nel 1983 Peter Kraljic, allora consulente della McKinsey, pubblicò sull'Harvard Business Review un articolo che sarebbe diventato un testo di riferimento per chi gestisce gli acquisti delle aziende. Proponeva di classificare ogni materiale secondo quanto pesa sulla spesa complessiva e quanto è rischioso procurarselo, dando alla casella in cui la spesa è bassa ma il rischio è alto un nome che oggi suona profetico: articoli collo di bottiglia. Kraljic avvertiva che proprio quelli meritano un'attenzione sproporzionata rispetto al loro valore. Diciamo che la teoria c'era, mancava invece chi avesse interesse ad applicarla.

Gli uffici acquisti vengono valutati sui risparmi ottenuti, mentre la direzione finanziaria considera il magazzino fermo un capitale immobilizzato da ridurre. In questo quadro nessun responsabile fa carriera per aver comprato tre anni di un materiale da poche migliaia di euro che poi non è mai mancato, dato che il merito di un rischio evitato non compare da nessuna parte. Odio ripetermi ma l'ho visto accadere in molte aziende, dove il rischio viene ordinato per importo perché l'importo è l'unica cosa che il bilancio mostra, per cui lo stesso foglio di calcolo che trascura una spesa minuscola trascura anche il pericolo che quella spesa nasconde.

C'è poi un secondo elemento ancora meno visibile, ovvero che il prezzo basso non era una legge di natura. L'ittrio è un sottoprodotto, cioè esce dagli stessi giacimenti e dagli stessi impianti che lavorano le terre rare pesanti, concentrati soprattutto nel sud della Cina, per cui la quantità disponibile dipende da quanto conviene estrarre gli altri elementi più che dal suo prezzo. Secondo il servizio geologico degli Stati Uniti, tra il 2020 e il 2023 oltre il 90% dell'ittrio importato dagli americani veniva dalla Cina e a sei o otto dollari al chilo nessuno altrove aveva interesse a separarlo, così l'economicità ha prodotto due danni nello stesso momento, togliendo ai clienti la voglia di accumulare scorte e ai potenziali concorrenti il motivo di costruire un'alternativa.

Lo stesso schema si capisce meglio partendo da un caso in cui le scorte hanno funzionato. L'11 marzo 2011 il terremoto e lo tsunami che colpirono il nordest del Giappone, causando il disastro nucleare di Fukushima, interruppero le forniture di Toyota, che impiegò mesi a tornare a pieno regime. L'azienda che aveva inventato il just in time, ovvero il metodo di produzione che riduce le scorte al minimo facendo arrivare i pezzi esattamente quando servono, fece allora un'eccezione alla propria regola, stilando una lista di 500 componenti prioritari e chiedendo ai fornitori di tenere tra due e sei mesi di chip di riserva. Dieci anni dopo, mentre la carenza mondiale di semiconduttori fermava le linee di quasi tutti i concorrenti, Toyota continuò a produrre quasi senza interruzioni.

Il Giappone conosceva bene anche il problema delle terre rare, eppure ne è stato colpito in pieno. Nel settembre 2010, dopo la collisione tra un peschereccio cinese e due motovedette giapponesi vicino alle isole Senkaku, contese tra i due paesi, le spedizioni di terre rare dalla Cina verso il Giappone si interruppero. Tokyo reagì finanziando, insieme alla società commerciale Sojitz, l'australiana Lynas, oggi il principale produttore di terre rare separate fuori dalla Cina. La copertura però si concentrò sugli elementi che allora finivano sui giornali, cioè quelli che servono ai magneti dei motori elettrici, mentre l'ittrio restava nella casella di Kraljic che nessuno legge.

Le due storie dicono la stessa cosa da lati opposti e cioè che le scorte nascono dove c'è stato un trauma, il che è un riflesso sano finché non porta a proteggersi dall'ultima crisi invece che dalla prossima. Chi vuole esercitare pressione ragiona all'opposto e cerca il punto che l'avversario non ricorda di avere. Per Pechino l'ittrio offre anche un vantaggio pratico, perché rinunciare a quelle esportazioni le costa pochissimo in entrate mentre a valle tocca i chip e i motori d'aereo. Una minaccia che costa poco mantenere è anche la più credibile, motivo per cui resta in piedi mentre le altre vengono sospese.

Da qui viene un'indicazione più utile di qualsiasi elenco di buone pratiche, dato che riguarda ciò che non va fatto. Misurare il rischio di un materiale con quanto si spende per comprarlo è l'errore di partenza, visto che le due grandezze non hanno alcun rapporto tra loro. Altrettanto fuorviante è riempire il magazzino con ciò che è mancato l'ultima volta credendo di essere al sicuro. L'esercizio che serve davvero consiste nel prendere l'elenco completo dei componenti di un prodotto e ordinarlo non per costo ma per i giorni di fermo che la mancanza di ciascuno causerebbe. Le prime righe di quella classifica raramente coincidono con le prime righe della spesa, per cui è lì che conviene guardare prima che lo faccia qualcun altro. Chi vuole colpire non cerca la voce più grande del vostro bilancio ma quella che non avete mai letto.